过了中秋，燕京城外庄子里的风就凉了下来。

    透过小小的窗楹白日里还能看见南归的大雁，到了夜里也只不过有零星的几点星子在窗边妆点。

    偶尔有萤虫勾着碎光在外面纠缠，又或者蛐蛐间歇叫两声，也有些无精打采。

    比蛐蛐更无精打采的是掌灯站着的婢女阿池，守着那烛火，她又一次唉声叹气。

    坐在窗前捏着磨石的女子却突然笑了：

    “外面那蛐蛐叫得没力气是求偶不成，你这又哪来的愁绪呀？”

    阿池又想叹气，叹到一半又生生憋了回去：“姑娘，我听府里的来人说，姑爷要回来了。”

    左右看看，阿池走到窗前将窗合上，又看了看守在外间的另一个婢女说：

    “你去烧水来给二少夫人擦洗。”

    见旁人走了，阿池转身，看见自家姑娘还在窗前神情怡然地用手挑了水继续研磨着青色的粉糊，忍不住又要叹气：

    “我的姑娘啊，不是阿池想要多嘴，谢家府里连中秋都不提让您回去的事儿，这次姑爷回来，怕是要把那个冯小姐给带回来了。”

    说了两句，阿池几乎要替自己家姑娘委屈地掉下泪来，她家姑娘可是已故大学士沈韶的独生女儿沈时晴，从小被家中如珠似宝地捧在掌心，细算起来，要不是老爷突然去了，夫人一病不起，叔伯不可靠，舅舅在他乡，也不会还未及笄就跟谢家的二少爷谢凤安定了亲事，赶着老爷的百日内顶着热孝匆匆嫁了进来。

    谁能想到，宁安伯嘴上说得好听，什么得过老爷的照拂定将她家姑娘视如己出，什么过年故旧定能让老爷夫人在天之灵安息，实则却只为了图个好名声罢了。

    姑娘一嫁过来就是父母两重孝在身上，直到出孝连姑爷的面都没见过两回，她在宁安伯府的深宅里陪着姑娘从十五岁到二十二岁整整七年，眼睁睁看着姑娘身量长成，眉目中褪去稚气，也眼睁睁看着姑娘一天天仿佛尼姑似的淡泊度日，与之相对的，是谢凤安以子嗣为名一房又一房地纳妾。

    眼看着自己每日床榻独眠，院子外头给她当儿子女儿的已经足有五六个了！

    堂堂宁安伯门第号称什么诗书传家，哪有这样空晾着正房夫人的道理？这是什么样的门第？又是哪家的诗书？

    如此种种就算勉强可忍下，今年晋阳那边又突然冒出来一个冯小姐，她留心细细打听了才知道，原来谢凤安与他姨母家的表妹冯氏早年间青梅竹马，两家都要定亲了，宁安伯突然让他娶了她们沈家之女。

    冯姑娘从前嫁了个五品武官，去年那武官因为守备不利被摘官去职，过了没几个月就去了，冯姑娘守了寡，却又把谢家姑爷的心给占了，她从前只觉得那些小妾眉目间有些神似，原来是像了那个冯小姐。

    她家小姐原本在府里住的好好的，虽然与谢家的二少爷罕见说几句话，可是对两重婆婆晨昏定省从未缺过，谢家夫人平日里骂自己儿子不知道体恤儿媳，等她儿子和她妹妹家的女儿闹出事来，那位平日里规矩、贞静塞了满口的伯夫人做的第一件事竟然是让她家小姐称病避到了庄子上，连中秋都没让小姐回去。

    这般前后一算，他们谢家竟是把自己家姑娘给诓骗来守活寡的！

    “老子无德，儿子无耻，硬生生蹉跎了姑娘一辈子！”心中气恼急了，阿池骂了这一句。

    沈时晴端坐窗前，静看着蓝色的石粉在她的水磨石盘上被研磨得越来越细，手上一圈一圈儿用陶杵稳稳地画着圆。

    她穿着一件出炉银红的短袄，下身一条折枝花的白色马面裙，周身除了头上一根银杆子的白玉珠簪子之外再无装饰，坐在那儿就仿佛一副娴静雅淡的仕女图。

    明丽的蓝色在她面前渐渐匀开，仿佛是从秋日天上借来的一汪澄蓝。

    “有空生气，不如去取瓮过来，把这色再漂一遍，惠宜坊这色做得着实不干净，总得我将胶泡去了重研，等明日头青色重新晒干后重新兑了胶进去就能用了。”

    阿池还要说什么，却还是去取了细瓷大瓮，走到外间看见小婢女正好端着水进来，她避着人擦擦眼睛，过了会儿才回了内室。

    沈时晴站起身，小心地把自己研磨了一夜的石青色倒进瓮里，又注入了清水，搅弄几下，水越发浑浊，她将略发白发乌的水倒出，只留下瓮底明亮的蓝色，这就是石青制色中最亮眼的头青，至于那水中悬浊的，便是二青色、三青色了。

    对着光仔细打量了一番，满意的点了点头。

    “以后买颜料还是去楞伽斋看看，还是他家的石青、朱砂用起来舒心，不用咱们再收拾一遍。”

    阿池的眼眶却又红了。

    宁安伯府上下都知道二少夫人是个仙女儿似的人物，目下无尘，不通庶务，每日只想着吟诗作画，仿佛一盏高挂檐廊的灯。

    她也听到过府里人传的闲话，似她家姑娘这般的娇花弱柳，又哪里知道夫妻间的琴瑟和鸣？也难怪二少爷连蒹葭院的门都不肯进。

    难道大学士之女、宁安伯府的二少夫人难不成还要学狐媚子笼络男人那一套不成？

    可是如今，只怕情势不由人。

    已经被人从府中送来了庄子上，要是再下去，让那冯家女登堂入室，只怕偌大伯府都没有姑娘能站脚的地方了。

    净了手和脸，沈时晴坐在文椅上端水漱口，就看见阿池小心地跪在了自己面前。

    “姑娘，要不、要不咱们回伯府里去找谢家夫人，您就说，愿意那冯家表姑娘进门，把她拢在府里当妾定下名分总好过如今……我看姑爷也不是有长兴的，只等他对冯姑娘淡了我们自然可以再计较。所谓名不正言不顺，只要姑娘您愿意退一步，牢牢握住了名分，剩下的自然可以从长计议。”

    “淡了？”沈时晴垂眸看她，语气轻轻，透着些冷泉似的清冽，“淡了又如何？他也总有情到浓时的新人，到时我还让人一抬一抬地抬进来？听着倒是不错，是个顶好的牙婆了。”

    抱着自家姑娘的腿，阿池连声说：“姑娘可千万别动气。”

    “我与你动气做什么？我知道你是为了我好，你与垂云、图南、培风三个人陪我嫁入了这宁安伯府，自然事事替我谋划，可我沈时晴不愿过曲意逢迎看一个男人脸色过争宠的日子，过去不肯的，来日自然也不肯。”

    沈时晴脸色淡淡，抬手将额边的一缕碎发勾到了她耳后。

    “谢家娶了我这个沈府遗孤，就算把我休了，哪怕是为了名声也不敢在明面上亏待我，这也够了。”

    沈时晴生得极为净白，眉长而乌，瞳色也深邃，看人时常带着一股幽然之意，仿佛藏着无数欲语还休的浅愁轻恨。

    灯影轻颤，她轻声宽慰：“阿池，我暂且过得还不坏。”

    阿池无声啜泣：“哪里不坏了？谢家的下人们也是狗仗人势的东西，见小姐你迟迟没有回府，一个个都不像样起来，竟然连巡夜值守的差事都无人愿意做了，还要图南和培风带人巡夜，这也才不过月余光景，日子久了奴婢只怕更委屈了姑娘。早知今日，当初还不如就先认了安姨娘生的儿子……”

    沈时晴拍了拍她的肩，不让她再说下去。

    当初又如何？人在当下活，不可回头看。

    “阿池，要不，我也为你安排亲事吧。”

    跪在她脚边的婢女差点揉了她的裙子：“姑娘？”

    “垂云出嫁的时候她相公贺长轩还是白身，现今也被人称一声举人娘子，她属鼠，比你大四岁，你的事也拖不得了。”

    沈时晴不是临时起意，谢凤安借口游学去晋阳一待数月，谢家的夫人突然态度大变，一定是出了什么变故，去年边关大捷，冯姑娘之父高升至三品广武卫指挥佥事，又如何肯让自己的女儿当妾？却又没有将谢凤安早早赶回燕京，只怕也是有难言之隐……比如那个冯家姑娘已经怀有身孕，怀有身孕却不急着入宁安伯府，冯家在故意抻着谢家让谢家把二少夫人的位置奉上。

    而她呢？十五岁加入谢家，至今七年，只“无所出”一条就能让她无话可说。

    趁着还在宁安伯府二少夫人的位置上，她的婢女还能稳妥出嫁，等她真成了困在这庄子里的“下堂妇”，她的婢女想要风光嫁人恐怕就难了。

    看着她定定地看着自己，阿池眼中终于滚下了泪：

    “我的姑娘呀，你可多顾念下你自己吧！”

    第二日午后，重制的头青色刚刚兑着油胶和好，宁安伯府却来了人。

    是一车粗壮婆子。

    “二少夫人，这几日老夫人身子不适，夜里又梦见了老伯爷，夫人说阖府女眷当抄经往佛前供奉，为老夫人祈福。”

    看这些人竟然带来几十卷经书让她们姑娘抄写，沈时晴身边的婢女们面色铁青。

    沈时晴面不改色，又听那个管事说：“二少夫人，夫人还说了，为了让菩萨知道您的诚心，这经书还请您跪在祠堂里边颂读边抄写。”

    这次，沈时晴没有说话。

    几个婆子站成一排“请她”去佛堂，几个婢女要冲上来阻拦，被她用眼神制止了。

    佛堂里只一个蒲团，一个香案，上面摆着铜铸的佛像。

    沈时晴伏在地上，身上仿佛已经被冷意给浸透了。

    看守她的婆子们不知去了哪里躲懒，她慢吞吞地抬起头，看见香灰从香案上落了下来，已经是又燃尽了。

    窗外，几声虫鸣，一点远星。

    她怔怔看了片刻，抬起手，从头上拔下了发簪，簪头的玉珠浑圆明润，仿佛另一轮圆月被她捏在了掌心里。

    簪杆上凹凸不平，是镌刻了几个字。

    ——“淑善为要”。

    这四个字又何止刻在了这簪上，也早就被人刻在了她心里。

    “淑善为要，我行此道至此，却惶然惊觉已无路可逃。”

    从宁安伯府退到庄子上，如今又退到这佛堂，天下之大，她无处可退了。

    怅然一笑，她将簪尖对准自己的肩膀，狠狠地刺了下去。

入夜时分，京中各处早该下钥宵禁，距离宫城数里之外的西苑却门户打开，高大的宫门层层开过去，男人骑着黑色巨马一路疾驰，一直到了西苑偏西的朝华苑才终于停了下来。

    “明日起凡有觐见者一概不见！让他们在西苑门外给朕跪着！”

    见他暴怒，守门宫卫早就跪了一地，连气都不敢大喘一声。

    “废物！废物！废物！”

    连骂了数声男人还觉得不解气，抄起手中镶了宝石的鞭子就抽向门前的立柱：

    “一群尸位素餐的禄贼还敢挟制朕？”

    几个朝华苑伺候的太监急匆匆冲出来，见状只得屏息静气，只当自己是这宫苑里的飞虫落叶。

    一个年轻太监左右看看，跪行两步温声说道：“陛下千万以龙体为重，不过一些摆弄笔杆的酸儒，您是万金之体何必为他们动了肝火。”

    “啪。”被称作陛下男人一鞭子抽在地上，转身看向那个年轻太监。

    那个太监伏在地上不敢动。

    男人笑了笑，他生得极其俊朗，五官灼灼明亮，只是眉目间有些阴鸷狠厉之气，使人不敢直视，他就是已经登基六年的当今陛下——昭德帝赵肃睿。

    冷眼看了这小太监片刻，他问道：

    “高怀明，你说朕的文武大臣是酸儒，你又是什么？”

    他语气平平静静，却像是一柄浸在秋风里的刀，迫得人肝胆俱颤。

    名叫高怀明的小太监战战兢兢，还是笑着说：

    “奴婢是陛下的猫狗奴才，专给陛下解闷儿。”

    “猫狗？你也配？”

    年轻的君主嘴中骂了一句，杀气却淡了几分，他一抬手，说道：

    “一鸡二狗那些废物都落在后面了，你先来伺候朕。”

    “是是！”

    站了几下才把膝盖从地上抠起来，高怀明小步跟在了陛下的身后进了正殿。

    走进正殿，昭德帝随手将鞭子扔到了角落里，鞭子手柄上镶着的赤红宝石有寸许大小，磕在了石砖地上也没人心疼。

    斜靠在软榻上看着给自己脱靴的太监，昭德帝的心中仍有些抑郁之气。

    他十五岁登基，十八岁亲征漠北都沁部，二十一岁又征讨漠西都尔本部，皆是大胜而归，只论军功，虽然比不上开疆扩土的太祖成祖，总也足够彪炳后世一扫大雍数代以来的颓靡之气，结果呢？那些言官却动不动就用祖宗家法来说他不合规矩、不得体，今年江淮一带庆收之年，仓廪丰实，他说想要调十万白银再修西苑，那些言官却像是要被刨了祖坟！

    他赵肃睿花点儿小钱而已，怎么就成了桀纣之流了？

    那些言官还攀比起来了，骂的是一个比一个顺，奏本是一本比一本长，朝堂都快成了他们唱戏的地方！

    手指捏着腰间垂悬的小印，赵肃睿心下发狠，过两年平了漠西漠北，他定要把那些酸儒扔去开河种树！

    看见那个叫高怀明的小太监跪在地上给自己捶腿，他垂下眼睛说：

    “你既然是猫狗奴才，就得哄得朕开心，可朕正气着，你却毫无办法，连猫狗都不如。”

    高怀明低着头，小心看了一眼殿外。

    他心里是怕的，又不只是怕。

    陛下来得急，身旁的几位“爷爷”怕是都被甩在了后面，平日里那些“爷爷”们走到哪儿都是把陛下团团围着，也没有他能露头的时候，像今日这般的机会，他要是错过了，只怕下半辈子也只能在西苑做个洒扫太监。

    “奴婢还真有一法子，能替陛下惩治了那些酸儒。”

    捏着小印的手顿了下，赵肃睿看向高怀明的头顶：

    “你说来听听。”

    “陛下，奴婢在朝华苑洒扫了多年，外面的砖都被奴婢一块一块敲过去了，有那么几块砖不管怎么敲都不出声，明日那些言官来了，奴婢就带人把他们引到那些砖边上，陛下只管训示，他们磕头磕不出声响来便是对陛下不敬，他们被奴婢拿捏了错处哪里还敢对陛下聒噪？”

    “这主意不错，恶心那帮言官是够了。”

    赵肃睿点了点头，仿佛对这主意很有些意动。

    高怀明却心如擂鼓，直觉自己怕是说错了话，趴在地上对着榻上连连磕头：

    “陛下，奴婢只是心疼陛下……”

    “朕知道。”赵肃睿正了正身子，垂下的眼睛看向了手里的小印。

    那上面有四个字：“君子不器”。

    大殿外，几个太监连滚带爬地到了门口，气喘如死狗。

    赵肃睿抬眼看向他们：

    “你们这些鸡狗猫鼠可来得太慢了，去了根你们连马都坐不住？”

    昭德帝身边伺候的大太监名字也与众不同，所谓“一鸡二狗三猫四鼠”，正是他们这四个大太监的名字。

    四人带着成队的小太监跪在殿门前不敢说话。

    赵肃睿从榻上站了起来：

    “行了，别在朕面前装样子，把这个叫高怀明的拖出去，带人去直殿监，连同宫里守门、洒扫太监一起关了审，明早朕就要知道还有哪些阉奴竟然敢在地砖上耍花招挟制朝臣。”

    天威之下，不过瞬息之间就有数百上千太监要遭殃，朝华苑内外一片死寂。

    鸡狗猫鼠喘不匀的气一下就顺了，差点儿把自己憋得背过气去。

    赵肃睿越过他们，走向被他们护送来的奏本。

    “怎么，你们这帮阉奴是连抓人的力气都没了？”

    一鸡连忙折着腰站了起来，看见殿里那个做梦想攀高枝儿的小太监已经被吓得不会动了，他摆摆手，让几个亲信进去把人捂住嘴给拖走。

    他又给四鼠使了个颜色，四鼠也站了起来，悄无声息带着人去抓人审人了。

    高怀明还没来得及求饶就被人踹倒在地用他自己的拳头塞了嘴硬拖了下去，路过殿门前，他听见陛下说：

    “凡是查出来的，一并扔虎豹院里喂了。”

    知道了自己下场的高怀明目眦欲裂，却根本挣扎不得。

    大概是因为终于杀了人，赵肃睿眉目间的郁气终于散了不少，见三猫还赔着笑跟着自己，他一脚踹在了三猫的屁股上：

    “去给朕弄点儿吃的来，言官气朕，光禄寺也不知道给朕进点儿能吃的上来。”

    “皇爷放心，三猫一准儿让皇爷吃得顺心！”叫三猫的大太监脚尖儿踩脚跟儿地跑了，屁股上还顶着陛下的靴子印子，脸上却是笑的，他们皇爷踹他屁股了，这是兴致又高了！

    昭德帝脸上也有了一分笑，他饶有兴致地拿起了一本奏折就借着院子里的灯火看了起来。

    “丰收。”

    “报捷。”

    连翻了几本，他心情越发好了起来：“天下承平，四海丰足，这等盛世那些言官到底还有什么不满的？”

    又拿起几本奏折他走回了殿里，二狗三猫早就带人把各处归拢齐整，小心侍立在一旁。

    遥远之处传来了几声惨叫，赵肃睿反而笑着抿了口茶。

    下一刻，他手中的茶杯就被他捏了个粉碎。

    “减税裁军与民生息？他是想让和漠西那些蛮子议和？朕一举中兴，百战百胜，在他这倒成了搜刮民脂民膏的罪状了？！亏他说得出口！”

    “陛下！您的手！”

    几名大太监被吓了一跳，连忙上前，却看见他们昭德帝的手上已经被碎瓷所伤。

    赵肃睿却全然不放在心上，随手一甩手上的血，他厉声道：

    “内阁竟然连这种折子都敢送到朕的面前？这个陈守章！立刻派人去给我拿了！”

    ……

    因为区区一个登州府同知的奏本，气得赵肃睿连奏折都不愿再看，包好了手之后几个大太监命人带了南边进贡的孔雀、朱鹮给他取乐，他也提不起兴致，因为手上一直隐隐作痛，他更烦躁了几分。

    就连梦里也不安稳，一会儿梦见滔天洪水，一会儿梦见了夕阳如血，一会儿又梦见有人穿着一身白衣骑马进宫城报丧。

    耳边传来一阵隐隐的哭声，搅得他心烦意乱。

    “哭什么？朕还没死呢！”

    睁开眼，入目就是浅青色的幔帐，还有一个面容白净的女子红着眼看他。

    赵肃睿眉头皱起，鸡狗猫鼠四个废物怎么又让这些心怀叵测的女人混到了他的御榻之侧？

    他摸向枕边，却只摸到了轻柔的软缎子，总是随身不离的鞭子竟然不见了踪影。

    “姑娘！你可算醒了！”

    那个哭哭啼啼的女人要扶他，嘴里也不知道说着什么昏话，赵肃睿连忙躲开，却又觉得有些不对。

    也并非是有些不对。

    而是哪里都不对。

    赵肃睿看见了自己的手。

    那双能纵马能执鞭、能亲自持刀迎敌的手怎么变得这么小？手指纤细，手背素白，连青色的血管都清晰可见。

    这分明是一双弱质女流的手！

    “你……”

    赵肃睿捂了下自己的嘴。

    他的嗓子又是怎么回事？

    双腿一夹，堂堂昭德帝几乎要从床上拔地而起。

    他浑身上下到底是怎么回事儿？！

    阿池看着自家姑娘神态惊惶，心都要疼碎了，她家姑娘一身血一趴在了佛堂里，她是受了多大的委屈，吃了多少苦呀！

    “姑娘！您别慌！图南带着您的信去求了柳夫人，柳夫人让人带了大夫过来，培风就守在门口，那些婆子谋害主家，已经被培风带着护院们给拿了。”

    图南是谁？

    培风是谁？

    什么柳夫人？

    赵肃睿只觉得自己是乱梦未醒，他越过阿池看向不远处的桌案，上面摆了一面铜镜，照清楚了他的样子，不，是“她”的样子。

    一个惊慌失措，柔弱可欺，面色苍白的女子。

    他劈手从面前婢女的头上抽了一根珠簪下来，比在了婢女脖颈的血流之处：

    “这里是何处？你又是何人？朕……我是谁？”